George Meléndez Wright tenía solo 23 años cuando se convirtió en el primer profesional de habla hispana en el Servicio de Parques Nacionales, pero los parques y su vida silvestre no eran nada nuevo para él. Mientras estudiaba silvicultura y zoología en la Universidad de California, Berkeley (se unió al cuerpo estudiantil a los 16 años), Wright aprovechó sus vacaciones de verano para visitar todos los parques nacionales del oeste de los Estados Unidos. Escaló a la cima del Monte Rainer en Washington, exploró el Gran Cañón en Arizona y, el Denali en Alaska, incluso se convirtió en el primer científico conocido en descubrir el nido de un Correlimos de Rompiente.
Basado en esas experiencias, y otras que tuvo después de mudarse al Parque Nacional Yosemite como guardabosques naturalista en 1927, el joven biólogo comenzó a formular una idea que parece obvia hoy pero fue innovadora en ese momento: Quería establecer un modelo de manejo de la vida silvestre en los parques basado en la ciencia. Y para hacer posible tal empresa, esperaba organizar un estudio de la vida silvestre de todos los parques del oeste.
Hasta entonces, el servicio de parques, establecido en 1916, casi había ignorado la vida silvestre, excepto como un espectáculo para los turistas. Los osos eran alimentados rutinariamente con basura en los espectáculos para el entretenimiento de los visitantes. Decenas de miles de depredadores “malos”, incluidos lobos, pumas y coyotes, fueron asesinados en los parques y sus alrededores. Las cosas estaban desequilibradas y Wright lo sabía.
Dos años después de unirse al servicio de parques, Wright convenció a su director, Horace Albright, para que aprobara un estudio de vida silvestre de tres años, una propuesta endulzada por la oferta de Wright de financiar personalmente los primeros dos años de trabajo. Quería establecer una línea de base para las poblaciones de vida silvestre para que el servicio de parques pudiera desarrollar planes de gestión informados. Esperaba investigar problemas como el control excesivo de depredadores, la caza furtiva, la alimentación artificial de la vida silvestre, el pastoreo excesivo y los problemas de los límites de los parques. Y estaba decidido a salvar al cisne trompetero en peligro de extinción, una especie que, según se informó, vivía solo en el Parque Nacional de Yellowstone.
Como describo en una nueva biografía de Wright, quien fue el abuelo de mi esposa, la expedición que siguió cambiaría la gestión de los recursos naturales en nuestros parques nacionales, sentando las bases para el sistema vibrante que conocemos hoy y asegurando el lugar de Wright como una figura importante en la conservación de los Estados Unidos. También establecería a Wright como el principal defensor de cisne trompetero, a la que llamó "la mayor de las aves acuáticas de los Estados Unidos", y que podría no existir más en los Estados Unidos sin su liderazgo.
Wright nació en San Francisco en 1904 en el seno de una familia próspera. Su padre era estadounidense y su madre salvadoreña, y Wright y sus dos hermanos crecieron bilingües. Lamentablemente, cuando tenía 10 años, sus padres habían muerto y sus hermanos fueron enviados a El Salvador. George se quedó atrás y fue criado por una tía abuela que alentó su intenso interés en la naturaleza, especialmente en las aves. Wright comenzó a explorar sin ataduras los bordes salvajes de San Francisco y todo el norte de California. Organizó la Sociedad Audubon de su escuela secundaria, sirviendo como su presidente, mientras también enseñaba historia natural a los Boy Scouts en Oakland y a los estudiantes en varios viajes de verano de Sierra Club en el país de Sierra Nevada.
La experiencia de campo de Wright le fue muy útil durante el estudio de la vida silvestre. Entre 1930 y 1933, él y dos colegas, Joseph Dixon y Ben Thompson, recorrieron el oeste de los Estados Unidos y visitaron todos los parques y monumentos nacionales. Pasaron innumerables horas en el campo observando especies, investigando problemas de gestión específicos de cada parque y registrando cómo los guardabosques veteranos disparaban o atrapaban a los depredadores, incluidos halcones y búhos.
En mayo de 1932 presentaron su primer informe y recomendaciones iniciales. La publicación, que llegó a conocerse como Fauna No.1, cambió la forma en que el servicio de parques manejó la vida silvestre en las próximas décadas. Entre otras cosas, propuso, que debido a que las especies de alces y ciervos emigraron de muchos parques en invierno, solo para que los cazadores y cazadores furtivos les dispararan, los límites del parque deberían ajustarse para proporcionar un hábitat durante todo el año; la alimentación artificial y los espectáculos con animales deben eliminarse gradualmente; los depredadores deben ser protegidos; cada parque necesitaba al menos un guardabosques de vida silvestre; y los administradores deben tratar de reintroducir y recuperar especies endémicas de un parque que estaban en peligro o extintas. El conjunto completo de políticas de Fauna 1 fue adoptado por el servicio de parques en 1933.
“Fue un cambio radical cuando Wright presentó su idea de que deberíamos administrar los parques para la vida silvestre y los recursos naturales, y no solo para los visitantes”, dice Ernest Ortega, gerente senior jubilado del Servicio de Parques Nacionales. Para Ortega y otros involucrados en la conservación, se destaca otra dimensión del legado de Wright: “Muchos de nosotros los latinos en el servicio de parques también sabíamos su nombre completo, George Meléndez Wright”, dice. “Se enorgullecía de sus raíces salvadoreñas y de sus habilidades bilingües”.
Hasta cierto punto, la fluidez de Wright en español moldeó indirectamente su visión de los parques nacionales. Antes de partir de Yosemite para el estudio de la vida silvestre, se le pidió que fuera el anfitrión de María Lebrado, quien regresaba a la casa de su infancia por primera vez en unos 80 años. Lebrado, también conocido como Totuya, fue una de los Ahwahnechee que huyeron del valle de Yosemite durante un ataque de colonos blancos en 1851. María se había casado con un mexicano-americano y su idioma principal era el español, por lo que Wright se desempeñó como traductor. Su reunión influiría en la forma en que Wright pensaba sobre los parques, la naturaleza y los llamados paisajes "prístinos" en todo el oeste. Llegó a reconocer que muchos eran, de hecho, paisajes de despojo donde los indígenas habían sido forzados a abandonar sus tierras ancestrales. Comenzó a darse cuenta de que los habitantes originales de los parques habían vivido durante mucho tiempo con la vida silvestre y la habían manejado de una manera que el servicio del parque podía aprender, pero que no entendía completamente en ese momento.
Entre las especies que se beneficiarían del modelo basado en la ciencia de Wright, ninguna era más importante para él que el cisne trompetero, la mayor de las aves acuáticas de América del Norte, con magníficas alas que pueden abarcar más de dos metros y medio. Después de más de un siglo de caza por su carne, pieles y plumas, los cisnes habían sido casi eliminados de su área de distribución histórica en los Estados Unidos. El equipo de vida silvestre de Wright, y los ornitólogos estadounidenses en general, sabían muy poco sobre ellos. Se habían documentado algunas parejas en Yellowstone y se rumoreaba en el sur de Montana y el este de Idaho, junto con una pequeña población en Canadá. Sin embargo, su historia de vida básica (patrones de reproducción, anidación, dieta y migración) era en gran parte un misterio.
Wright pasó unos siete meses en Yellowstone durante los años del estudio de la vida silvestre estudiando los problemas de los osos, la sobrepoblada manada de alces del norte y otros problemas relacionados con la vida silvestre. Pero la mayor parte de su tiempo allí se concentró en observar el comportamiento del cisne trompetero. Pronto emergió, con la ayuda de sus colegas, como el principal y más decidido investigador del cisne trompetero en el país.
En 1930, el equipo de inspección encontró solo cuatro parejas de cisnes en Yellowstone, de los cuales solo dos anidaron con éxito. Las cosas mejoraron el próximo verano cuando se corrió la voz de la investigación del equipo, localizaron 20 adultos y 15 crías de cisnes, o polluelos, en Yellowstone, pero Wright se dio cuenta de que la situación de las aves era grave, especialmente debido a la alta mortalidad de los cisnes, por lo que decidió escribió al director sugiriendo un plan preliminar de recuperación.
Aunque Wright observó cuervos que se abrían y comían huevos de cisne, y su equipo sospechaba que coyotes, nutrias e incluso el Búho Real comían huevos y polluelos, sus hallazgos no fueron concluyentes. Y aunque los cisnes estaban protegidos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918, Wright sabía con certeza que las aves estaban siendo cazadas ilegalmente fuera del parque. Entonces, sugirió trabajar con las comunidades vecinas y los clubes de caza en una campaña publicitaria. Wright había escuchado de primera mano que la gente extrañaba a los cisnes que habían vivido recientemente en sus lagos locales. Quería capitalizar este sentimiento para ejercer presión sobre la caza ilegal. Si la población no se recuperaba, escribió, entonces, como última medida, se podría considerar un programa de cría en cautiverio utilizando polluelos de Yellowstone y quizás adultos que se mantuvieran en una propiedad en Europa.
Afortunadamente, Wright nunca tuvo que recurrir a esa opción. En 1932, vio fotografías de trompeteros dos lagos de Montana, al oeste de Yellowstone, lagos Upper y Lower Red Rock, ubicados en el vasto Centennial Valley, conocido por sus fértiles praderas y exuberantes pantanos. Decidió ir a ver por sí mismo. “El lago Lower Red Rock es el mejor lago que he visto para trompeteros”, proclamó Wright después de su primera visita a la zona. En un viaje posterior, él y Ben Thompson contaron 21 cisnes y 3 nidos activos. Animado por el potencial que vio, Wright pasó los siguientes años trabajando en la conservación de los cisnes en Yellowstone y sus alrededores, y en la preservación de su hábitat en Red Rock Lakes.
Sin embargo, el creciente perfil de Wright dentro del servicio de parques pronto lo alejó de las aves y su trabajo de campo se volvió esporádico. Por sugerencia de Wright, y como resultado de su estudio de la fauna en los parques del oeste, Albright creó una nueva División de Vida Silvestre del Servicio de Parques Nacionales en 1933, y nombró a Wright su nuevo jefe. Cada vez más, Wright fue atraído de nuevo a la sede en Washington, D.C.
Pero si estar en la capital le permitió menos tiempo para estudiar a los cisnes que tanto amaba, ofreció nuevas oportunidades para presionar por su protección. En el otoño del año siguiente, Wright, Thompson y Roger Toll, el superintendente de Yellowstone, almorzaron en el prestigioso Cosmos Club con Jay Norwood "Ding" Darling, el nuevo director de la Oficina de Estudios Biológicos de los EE. UU., un precursor del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Según Thompson, Wright deleitó a Darling con historias sobre el espectacular Centennial Valley. Habló de los lagos y pantanos de la región llenos de aves acuáticas, y especialmente del reciente descubrimiento de una población saludable de cisnes trompetero. “George dijo que aportaría $500 para la adquisición de tierras”, me dijo Thompson en una entrevista de 1987. “Roger Toll dijo que igualaría eso, luego Ding dijo: 'Espera un minuto, tengo algo de dinero de emergencia para comprar tierras de refugio y haré que lo revisen'”.
Para la primavera de 1935, la campaña publicitaria y los esfuerzos de protección de los cisnes estaban dando sus frutos. Wright pudo informar que 96 cisnes vivían en Yellowstone ese año, y el 22 de abril, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió una orden ejecutiva que establecía el Refugio de Aves Migratorias de Red Rock Lakes, hoy un refugio nacional de vida silvestre. Eso significaba que todos los lugares de anidación conocidos del trompetero y la mayor parte de su hábitat invernal estaban bajo protección federal.
Con los cisnes trompeteros en camino a una recuperación lenta pero constante, se le pidió a Wright que trabajara en otros proyectos del parque. A fines de febrero de 1936, fue enviado a lo que pronto se convertiría en el Parque Nacional Big Bend en Texas. Wright fue parte de una comisión estadounidense enviada para trabajar con sus contrapartes mexicanas para establecer “parques internacionales, reservas forestales y refugios de vida silvestre” a lo largo de la frontera. Trágicamente, solo unos días después del reconocimiento de Big Bend, Wright murió en un accidente automovilístico, junto con su colega y amigo Roger Toll. Wright, quien dejó esposa y dos hijas pequeñas, tenía 31 años.
El censo completo más reciente de cisnes trompetero en América del Norte se llevó a cabo en 2015, 85 años después de que Wright comenzara su investigación de campo para proteger al ave en peligro de extinción en Yellowstone. Se contaron más de 63.000 cisnes.
Cuatro años antes del censo, los directores del Parque Nacional de Yellowstone, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Red Rock Lakes y la Trumpeter Swan Society escribieron una carta a la hija de Wright, Pamela Meléndez Wright Lloyd. Con “su ciencia, elocuencia y esfuerzos inquebrantables”, Wright cambió drásticamente la suerte de esta especie espectacular y de toda la vida silvestre en nuestros parques nacionales, escribieron. “Estamos orgullosos de seguir los pasos de George Wright”.
Jerry Emory es el autor de “ George Meléndez Wright: The Fight for Wildlife and Wilderness in the National Parks ”, ahora disponible en The University of Chicago Press.