Así fue como una comunidad indígena de la Amazonía creó su propia guía de aves

Mientras el sol sale sobre las playas de arena blanca y las aguas rojizas del río Cubate, en la ­Amazonia brasileña, un grito estridente resuena por las casas con techo de paja de la aldea indígena de Nazaré. Es el canto del gallito de las rocas guayanés, o ­galo-da-serra, como se le conoce localmente al ave. A pesar de sus brillantes plumas de color naranja y su exuberante cresta en forma de media luna, esta exquisita ave del bosque es difícil de avistar en estado salvaje. Pero Darlene Florentino, una mujer Baniwa de mediana edad, mantiene a los dos machos que le regaló su marido en un gallinero cercado con ramas en su casa. Las familias indígenas de la Amazonia suelen criar animales salvajes y los Baniwa de Nazaré aman las aves.

El marido de Darlene  recogió los pájaros cuando eran polluelos, rescatándolos de un nido cubierto de lodo que estaba encima de una enorme roca dentro de una cueva. Las mascotas son los xerimbabos de la familia, palabra indígena que designa a los animales con los que han establecido un vínculo especial. Varias veces al día, ella  los alimenta con frutas y xibé, una mezcla de harina de yuca y agua. “¡Se lo comen todo!” dice orgullosa mientras un gallito de las rocas salta a su muñeca. "Él es un niño bonito."

Los cuentos sobre la belleza del gallito de las rocas se remontan a siglos atrás. En 1850, el famoso naturalista británico Alfred Russel Wallace llegó a la tierra de los antepasados de Darlene Florentino, decidido a encontrar la exótica ave. Wallace, conocido por desarrollar la idea de la evolución por selección natural independientemente de Charles Darwin, viajó por el Amazonas durante cuatro años, haciendo observaciones que luego ayudaron a formar sus teorías. A mitad del viaje, navegó por el río Cubate en una canoa de 35 pies de largo cargada con jaulas de pájaros, comida y armas, junto con telas, cuentas y otros artículos para intercambiar con los lugareños que esperaba contratar para encontrar la especie. 

Funcionó: Wallace persuadió a casi toda la población masculina de un pequeño pueblo baniwa, cerca de donde hoy se encuentra Nazaré, a unirse a él en las montañas a cambio de un “buen pago” por cada gallito de las rocas que mataran. Después de caminar kilómetros en una densa jungla, trepando rocas y precipicios, uno de los hombres agarró el brazo de Wallace y señaló hacia un matorral. “Después de observar atentamente durante un rato”, escribió Wallace en su diario, “alcancé a ver al magnífico pájaro, posado en medio de la penumbra, brillando como una masa de llamas brillantes”. En nueve días, 12 cazadores indígenas lo ayudaron a recolectar 12 de las aves, junto con saltarines de cabeza azul, hormigueros y otras especies. 

Como la mayoría de los baniwa contemporáneos, Florentino no había oído hablar de Wallace. Aislados en pequeños asentamientos en el corazón de una vasta área de bosque preservado en la frontera con Colombia y Venezuela, los Baniwa soportaron siglos de violenta colonización portuguesa y un legado continuo de opresión que acabó con muchos de sus hábitos y tradiciones culturales.

En la actualidad, los baniwa viven en comunidades alejadas de la red eléctrica, lejos de universidades, bibliotecas y ciudades, y solo con acceso limitado a Internet, que llegó hace unos tres años. En el noroeste del estado brasileño de Amazonas, sus aldeas se encuentran dentro de un vasto mosaico de tierras indígenas a las que solo se puede acceder con un permiso especial de las tribus y del gobierno federal, un sistema creado para salvaguardar a los grupos indígenas y ayudarlos a mantener su soberanía. Llegar a Nazaré desde la ciudad más cercana, São Gabriel da Cachoeira, requiere un viaje de cinco a 10 horas en lancha a motor. 

En los casi dos siglos transcurridos desde la expedición de Wallace, solo unos pocos naturalistas y científicos han visitado la zona. Al igual que él, buscaron el conocimiento local para hacer observaciones valiosas, pero no dejaron un registro de lo que habían aprendido. Ahora, impulsados por el redescubrimiento de la visita histórica de Wallace, los Baniwa están liderando un esfuerzo comunitario para estudiar las aves locales y documentar las tradiciones culturales en riesgo a medida que aumentan las influencias modernas. Pero esta vez lo harán en sus propios términos.

Dzoodzo Baniwa, un líder indígena y maestro de una comunidad Baniwa cercana, aprendió sobre el legado de Wallace mientras visitaba Nazaré. Otro profesor le había contado a Dzoodzo sobre un libro que le había dado un investigador décadas antes, que mencionaba aves de la región. Era el relato del viaje de Wallace, Un relato de viajes por el Amazonas y Río Negro. 

Mientras leía el libro, Dzoodzo quedó impresionado por las descripciones de Wallace de las prácticas indígenas que están desapareciendo entre las generaciones más jóvenes, como el uso de cerbanatas para disparar dardos envenenados a los animales. Pero lo que más le sorprendió fue la fascinación que Wallace, al igual que los Baniwa, tenía por las aves, especialmente el galo-da-serra.

La idea de volver a estudiar la avifauna local comenzó a tomar forma en la mente de Dzoodzo. Y se hizo  más clara y firme cuando Damiel Legario Pedro, entonces presidente de la asociación indígena de Nazaré, le mencionó que los residentes tenían miedo de que la población de gallitos de las rocas pudiera estar disminuyendo: cada vez era más difícil encontrar nidos. Dzoodzo, que viaja y trabaja a menudo con grupos externos (y que también usa el nombre portugués Juvêncio Cardoso), propuso acercarse a investigadores no indígenas para ayudar a los Baniwa a documentar su vida silvestre local, como Wallace había hecho casi 175 años antes. 

Camila Ribas, ecóloga especializada en aves del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia, en Manaus, recuerda el día de 2019 cuando Dzoodzo tocó a la puerta de su oficina y le pidió colaborar. “Fue una visita muy inusual”, recuerda. Aunque la mayor parte de la población indígena de Brasil vive en la Amazonia, todavía es poco común que los investigadores de ciencias naturales que estudian la selva se asocien con ellos, dice Ribas. Ella aceptó la invitación de inmediato; el área donde viven los Baniwa, dentro de Cabeça do Cachorro (“Cabeza de Perro”), es una de las partes más conservadas y menos estudiadas del bosque. “Es un vacío muestral”, afirma Ribas. “Sabemos muy poco sobre la biodiversidad que hay allí.”

Video: En Nazaré, la vida de los Baniwa gira en torno a la densa selva tropical y a los sistemas fluviales. Al combinar el conocimiento científico con historias y lenguas tradicionales, el esfuerzo de los Baniwa por crear una guía de aves intercultural está impulsado por su profundo vínculo con las aves, que las familias de la comunidad tradicionalmente tienen como mascotas.

Antes de iniciar cualquier estudio, era necesario convencer a la comunidad de Nazaré. Muchos se mostraban escépticos ante los extranjeros. Los colonizadores europeos habían librado guerras y propagado enfermedades que mataron a la mayor parte de la población indígena del continente, y hoy ­los ganaderos y los mineros avanzan ilegalmente hacia territorios indígenas en la Amazonia, apropiándose de tierras, talando bosques y masacrando a los residentes. Hasta ahora, la deforestación desenfrenada que afecta gran parte de la Amazonia no ha afectado las tierras relativamente aisladas de los Baniwa. Pero eso podría cambiar. “Tenían mucho, mucho miedo”, dice Pedro. Les preocupaba que los investigadores también los explotaran. 

Ribas comprendió su reticencia y sabía que construir una relación era un primer paso fundamental. “Existe una larga tradición de encuestas en las que los científicos se preocupan mucho por su ciencia y muy poco por la gente que vive allí”, afirma. Por lo general, señala, los equipos de investigación ingresan a las comunidades amazónicas, movilizan a los residentes para ayudarlos y luego se van: “Es prácticamente una invasión”. Los baniwa querían garantizar una asociación igualitaria que valorara su experiencia, a diferencia de su relación con Wallace, cuyos escritos, como señala Dzoodzo, no mencionaban a los numerosos indígenas que hicieron que sus expediciones fueran exitosas.  

Después de varias largas reuniones con los investigadores de Nazaré, la comunidad decidió seguir adelante con una encuesta. También eligieron crear una guía de aves que incluiría el nombre científico de cada especie, su nombre en portugués y su nombre en dos idiomas indígenas. “La mayoría de los libros que tenemos están en portugués”, dice Pedro, que enseña en la escuela del pueblo. “Lo que realmente queríamos era un libro en nuestro idioma”. 

La encuesta comenzó en enero de 2023. Durante dos meses, voluntarios locales y científicos siguieron los pasos de Wallace en un área cercana a los  15.500 kilómetros cuadrados, densa de aves, que cubría una variedad de hábitats: bosques no inundados e inundados estacionalmente, riberas de ríos, campos abiertos y zonas arenosas junto al río. Los investigadores capacitaron a los participantes para usar binoculares y colocar redes de niebla, e instalaron micrófonos en el bosque; luego, un software examinó las grabaciones para ayudar a un experto a identificar qué aves estaban presentes. 

Mientras tanto, Pedro dirigió un taller de dos días en el centro comunitario, un pabellón del tamaño de un campo de fútbol. Más de 100 personas de todas las edades se reunieron para ver imágenes y escuchar llamadas para identificar especies por sus nombres indígenas. También documentaron en la guía usos y creencias culturales vinculados a las aves. Por ejemplo, se dice que comer un saltarín negro fortalece a la mujer después de dar a luz, mientras que escuchar a los tucanes de garganta blanca cantar al amanecer es señal de un día cálido y lluvioso.

Euziane Evangelista Florentino creció utilizando medicinas tradicionales y escuchando leyendas de aves que le contaba su madre. Mientras cuida a su tángara azul grisácea que vive en libertad, explica que quería aprender más sobre las aves que la rodean, por lo que participó en el proyecto como monitora remunerada, yendo de casa en casa registrando el conocimiento de los demás. Una historia que escribió es la fábula del gallito de las rocas. 

Según la leyenda, el pájaro quería construir un nido para su familia, pero no sabía cómo. Así que contrató a un acari, un pez gato conocido por usar piedras para hacer nidos bajo el agua. El pez fue el verdadero arquitecto pero, al no poder salir del agua, subcontrató a unas termitas para que recogieran lodo, construyeran el nido y lo fijaran a las piedras de una cueva. Al final, el gallito de las rocas tuvo un nido resistente que duró toda la vida, un lugar donde poner sus huevos temporada tras temporada. Según la leyenda, reunir a colaboradores con distintas habilidades y antecedentes fue costoso, pero valió la pena. 

L

os baniwa no son los únicos ­ que siguen los pasos de los naturalistas históricos, aunque su esfuerzo es único porque está liderado por la comunidad. Los científicos y los lugareños de otras partes del continente americano están mirando al pasado para comprender mejor la vida silvestre y los ecosistemas actuales. 

Durante los últimos ocho años, investigadores estadounidenses y mexicanos han seguido los pasos de Chester Lamb, un coleccionista que trabajó para el naturalista estadounidense Robert Moore entre 1933 y 1955. Lamb había reclutado a lugareños no acreditados para que lo ayudaran a atravesar el difícil terreno de México, donde finalmente recolectó aproximadamente 40,000 especímenes de aves. Hasta la fecha, el Proyecto de Reconocimiento de Aves Mexicanas ha regresado a cuatro de los aproximadamente 300 sitios que Lamb visitó para documentar cómo ha cambiado la biodiversidad del país.

Para cubrir más terreno, los investigadores también le dieron a Lamb una segunda vida a través de la aplicación eBird, con la esperanza de estimular a los observadores de aves a recopilar más datos y buscar avistamientos inusuales. Revisaron copias mecanografiadas de sus polvorientos cuadernos para compilar sus observaciones y finalmente las subieron a 3573 listas de 755 especies. “Recibimos contactos de personas de distintos lugares de México”, afirma John McCormack, director y curador del Laboratorio de Zoología Moore en California, donde se encuentra la colección. Cuando los observadores de aves le envían un correo electrónico, él les proporciona las notas de campo y las rutas de Lamb y los anima a realizar estudios más detallados.

La comparación de los datos modernos de eBird y de encuestas con las instantáneas históricas de Lamb ha ofrecido a los científicos una idea de cómo han cambiado las distribuciones de aves desde que México se industrializó. Si bien se encontraron algunas especies que Lamb nunca había conocido, la investigación en general muestra una pérdida de biodiversidad. Las especies sensibles y especializadas, como el loro de corona roja, así como las aves de caza como el pavo ocelado, son menos comunes, mientras que las aves urbanas que se adaptan bien a las perturbaciones se están extendiendo a nuevos hábitats. “Las selvas tropicales del sur se han visto muy afectadas, no solo por la pérdida de especies”, afirma McCormack, “sino también por la singularidad de su avifauna”.

En Colombia, un proyecto de nueva encuesta está haciendo aún mayores esfuerzos para involucrar a las comunidades, tanto para alcanzar objetivos científicos como para abordar errores del pasado. Hace más de un siglo, el ornitólogo estadounidense y curador de museo Frank Chapman (también fundador de Bird-Lore, el precursor de la revista Audubon) dirigió un equipo de naturalistas para recolectar aves en el país. A lo largo de varias expediciones a principios del siglo XX, reunieron la colección más completa de su tiempo: 15,775 ejemplares de unas asombrosas 1,285 especies.

Estos estudios contribuyeron al título de Colombia como el país con el mayor número de especies de aves del mundo. Pero la mayoría de los especímenes terminaron en Estados Unidos, en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) o en la Universidad de Cornell. “Se lo llevaron todo y, a pesar de estar bien conservado, no está disponible para los colombianos”, dice Daniel Cadena, ornitólogo de la Universidad de los Andes en Bogotá.

Cadena está ayudando a remediar esto con expediciones modernas en asociación con varias instituciones colombianas, así como AMNH y Cornell. Financiado por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de Colombia, el esfuerzo tiene como objetivo registrar cómo ha cambiado la biodiversidad del país y crear una colección nacional de aves más robusta. Desde 2019, los investigadores han revisado siete de las 74 ubicaciones que exploró el equipo de Chapman, recolectando especímenes que serán albergados en la Universidad Nacional de Colombia y el Instituto Humboldt, ambos en Bogotá.

La participación de la comunidad es el centro del trabajo del equipo. Antes de visitar un área, Nelsy Niño Rodríguez, antropóloga y bióloga quien  lidera el acercamiento  a las comunidades, se reúne con los lugareños para explicarles el proceso de investigación, recopilar opiniones y fomentar la participación. Organiza talleres y actividades educativas en las comunidades y sesiones de capacitación para voluntarios. Estas estrategias no solo ayudan a aumentar el interés local en la conservación de las aves, sino que también producen resultados. 

En San Agustín, por ejemplo, donde el equipo de Chapman y los hombres indígenas que él empleaba una vez buscaron al gallito de las rocas andino (un pariente de la especie brasileña), los investigadores pasaron tres días luchando por atrapar aves con una red de niebla. Entonces uno de los coequiperos locales, Rosalino Ortiz, ambientalista y excazador con años de experiencia siguiendo a estos animales, sugirió trasladarse a un lugar con vegetación más abierta. “¡El día siguiente fue una locura! Recogimos todo tipo de pájaros”, dice Ortiz. La captura incluyó un gallito de las rocas, palomas silvestres y un periquito de cola marrón, que los investigadores pensaron que no tenían ninguna esperanza de capturar debido a lo alto que vuela.

Inspirado por la experiencia, Ortiz decidió enfocar su tesis de maestría en estrategias para proteger al pinzón cabecioscuro, un pequeño pájaro de color oliva y vientre amarillo que se está volviendo raro en la zona debido a la deforestación desenfrenada. También comenzó a organizar talleres para capacitar a lugareños y agricultores para que se convirtieran en guías de aves para turistas, una habilidad que podría ofrecerles una fuente de ingresos sostenible. La obra, para él, es una forma de honrar sus raíces. “Estoy orgulloso de haber nacido en el campo”, dice. “Soy campesino y lo seguiré siendo."

E

n una cálida mañana de octubre en Nazaré, los niños llevan mochilas y gruesos libros de tapa dura de color naranja a la escuela, uno de los pocos edificios de ladrillo del pueblo. Es sábado, pero están entusiasmados por esta clase especial que les presentará la guía de aves de 350 páginas que sus padres, abuelos, tías, tíos y primos crearon durante los últimos dos años. En el aula, hojean el libro, que está lleno de fotografías coloridas y algunos dibujos de leyendas aviares hechos por los niños. La maestra les dice que su tarea es dibujar los pájaros que les gustan y presentarlos en la pizarra

Algunas de las casi 310 especies de la guía, como el arrendajo nuquiazul y el carpintero orinoco, representan la primera documentación de estas aves en la región. No es que todas estas especies sean raras, sino que el área no había sido estudiada sistemáticamente antes, por lo que los científicos nunca habían registrado su presencia. “Estamos apenas empezando a conocer la avifauna local”, dice Ribas. Desde que los Baniwa iniciaron el estudio, están menos preocupados por el gallito de las rocas, cuya población cerca de la comunidad puede fluctuar de un año a otro. Están observando nuevamente más pájaros brillantes y llameantes. 

Ribas planea en los próximos años utilizar muestras de sangre y tejido aviar tomadas durante el estudio para investigación genómica, con el consentimiento de los Baniwa. Después de su visita al Amazonas, Wallace fue uno de los primeros en proponer que las barreras geográficas, como los ríos, pueden ayudar a explicar la diversidad de especies. Su teoría, que más tarde se demostró correcta, era que las poblaciones de una especie aislada por estas características podían desarrollar rasgos diferentes y divergir en especies separadas. 

Del mismo modo, Ribas también quiere desentrañar la relación entre el paisaje y la biodiversidad de la zona. Al observar el ADN de especies de aves relacionadas y su distribución actual puede ver cómo ha cambiado la Amazonia con el tiempo. “Lo que estamos estudiando aquí es una fotografía de un paisaje que está evolucionando”, dice Ribas. El análisis también podría indicar cómo responderá la vida silvestre a los cambios climáticos actuales, que incluyen menores precipitaciones y ríos más secos, tendencias que ya amenazan el bosque y preocupan a muchas comunidades indígenas de la región.  

Para Dzoodzo, una de las pocas personas de su ­comunidad con una maestría, esta asociación de investigación es un primer paso hacia su sueño de toda la vida de fundar una universidad indígena en el bosque. Quiere ofrecer a los jóvenes la oportunidad de continuar su educación permaneciendo en su territorio y conservando su cultura, en lugar de irse a las ciudades para realizar estudios superiores. Él imagina una universidad construida sobre el conocimiento indígena y no indígena, destinada en conjunto a abordar problemas urgentes, tanto locales como globales. “Hemos llegado a comprender que solos no llegaremos muy lejos”, afirma. “Solo podremos afrontar este desafío climático y esta crisis planetaria mediante soluciones colectivas”.

Virgília Aragua Almeida, profesora indígena local, está orgullosa de sus contribuciones científicas y culturales a la investigación y guía. “Somos lo suficientemente inteligentes como para hacer nuestros propios libros”, dice. “A veces lo único que necesitamos es un poco de ayuda para poner nuestros conocimientos en el idioma de los blancos”. Formada por los investigadores, Almeida preservó especímenes y participó en estudios de campo. Su nombre figura entre los 193 autores de la guía, entre los que se incluyen todos los miembros de la comunidad que participaron. Ahora, en los estantes de la escuela primaria, entre libros escritos únicamente en portugués, la nueva guía multilingüe es un testimonio de la colaboración intercultural. 

Y a diferencia de los especímenes, mapas y notas que Wallace acumuló durante sus cuatro años en el ­Amazonas, la mayoría de los cuales se quemaron en un incendio que alcanzó su barco en el camino de regreso a Inglaterra,­ cientos de copias del libro  permanecerán en la comunidad y en otras escuelas de la región, disponibles para los lectores de las generaciones futuras.